Ultraviolet licht zou de sleutel kunnen zijn tot het recyclen van wegwerpluiers

Volgens het Milieuprogramma van de Verenigde Naties worden wereldwijd elke minuut ruim 300000 wegwerpluiers verbrand, op stortplaatsen gedumpt of anderszins in het milieu terechtgekomen

Depositfoto's

BEKIJK 2 BEELDEN

Wegwerpluiers zijn een enorme bron van mondiaal afval, vooral omdat ze moeilijk te recyclen zijn. Een nieuw proces zou echter het ‘superabsorberende’ polymeer kunnen redden dat in de voeringen van die luiers wordt gebruikt – en ja, zelfs als ze vuil zijn.

De meeste wegwerpluiervoeringen zijn gemaakt van een polymeer dat bekend staat als natriumpolyacrylaat, dat van een droge toestand in een hydrogel verandert terwijl het vloeistof absorbeert.

Eerdere pogingen om het materiaal te recyclen omvatten onderdompeling in een sterk zuur dat ongeveer 16 uur lang tot een temperatuur van 80 ºC (176 ºF) werd verwarmd. Dit proces breekt de verknoopte polymeerketens waaruit de gel bestaat uiteen, waardoor ze vrijkomen voor recycling. Omdat de techniek zoveel tijd en energie vergt, wordt deze helaas zelden toegepast.

Op zoek naar een efficiënter alternatief bevochtigden wetenschappers van het Duitse Karlsruhe Institute of Technology luierbroekjes van natriumpolyacrylaat met water en stelden ze vervolgens bloot aan ultraviolet licht van een lamp van 1000- watt bij kamertemperatuur. Al na vijf minuten loste de polymeergel op in een vloeistof die in een opvangreservoir liep. Met behulp van bestaande processen hebben de wetenschappers dat vloeibare natriumpolyacrylaat vervolgens omgezet in een lijm en een verdikkingsmiddel voor kleurstoffen.

Een diagram van het conversieproces

Ken Pekarsky, KIT

"De ketens die de polymeren met elkaar verbinden, worden door het licht verbroken", legt Prof. Pavel Levkin uit Karlsruhe uit. "Dan zitten ze zo los dat ze in het water zwemmen en in vloeibare vezels veranderen... Deze methode met UV-licht is ongeveer 200 keer sneller dan met zuren."

En hoewel bij de experimenten gebruik werd gemaakt van schone luiervoeringen, zijn de wetenschappers van mening dat het proces even goed zou moeten werken op gebruikte luiervoeringen.

"We hebben een veelbelovende strategie gevonden voor het recyclen van superabsorbers", zegt Levkin. “Dit zal de milieuvervuiling aanzienlijk verminderen en bijdragen aan een duurzamer gebruik van polymeren.”